Legenda všech legend: I když je starý 60 let, dodnes je X-15 nejrychlejším pilotovaným letounem
X-15 vypadá jako černá střela a do vzduchu se vzneslo celkem 199 krát v rozmezí devíti let. Nešlo ale o letadlo, které by mělo sloužit jiným, než experimentálním účelům. Dokázalo se totiž vyšplhat až na hranici vesmíru a pak to vzít pěkně rychle dolů k zemi. A mezitím posbíralo pořádnou spoustu dat, která pak byla využita při stavbě vesmírných raketoplánů.
Ta hrstka pilotů, která na X-15 létala, měla k tomuto stroji pořádnou úctu. Patřil mezi ně i první muž na Měsíci Neil Armstrong. Piloti se netajili tím, že v nich při letu doslova umírali hrůzou.
X-15 má dlouhou historii. Vývoj tohoto experimentálního letounu začal už v roce 1952 s úkolem dosáhnout rychlosti Mach 5. Aby to dokázal, musel by vystoupat do výšky 76 kilometrů. Letadlo, vlastně takovou raketu s raketovým motorem a kokpitem pro pilota, nakonec vynášel do vzduchu bombardér B-52. Až po vypuštění ve výšce 13 kilometrů byl X-15 odpojen, pilot zapnul raketový motor a stoupal nahoru. Všechno ale muselo klapnout. Stroj totiž neměl víc paliva, než na pouhé dvě minuty.
Nakonec se obrovskou rychlostí letadlo dostalo na hranici vesmíru, přesněji do výšky 107 kilometrů a aby mohl vůbec v takové výšce a řídkém vzduchu létat, měl systém řízení reakce, které později měly také legendární americké raketoplány.
A pak se začaly dít věci. Letoun se obrovskou rychlostí řítil k zemi a v roce 1967 už dosáhl rychlosti Mach 6,7, kterou dodnes žádné letadlo nepřekonalo. Není třeba dodávat, že v takové výšce a při takové rychlosti se plášť letadla pořádně zahříval.
Přistání s takovým strojem taky nebyl žádný med. X-15 s raketovým motorem nebyl přizpůsoben startu a přistání z běžné dráhy. Když se měl stroj, který neměl prakticky klasický podvozek, ale jen jedno neovladatelné kolo vpředu a pak už jen jakési ližiny, dostat na zem, musel přistát ve vyschlém jezeře. To pro pilota znamenalo velké riziko. Pokud mu nedošlo palivo, musel vypnout motor a z letounu byl prakticky kluzák, který navíc neměl žádná velká křídla.
Přesto si s tím piloti dokázali obvykle poradit, díky čemuž ze 199 letů pouze dva skončily nehodou a jen jednu z nich pilot nepřežil. Létání s tímto strojem bylo zkrátka rizikové od začátku až do konce. Vlastně těžko říct, zda to bylo čistokrevné letadlo. Sice tak vypadalo, ale byla to částečně i kosmická loď.
Kdyby ale před šedesáti lety X-15 nelétala, dost možná bychom dnes nebyli technologicky tam, kde jsme. Riziko, které na sebe piloti brali, nakonec přineslo svoje ovoce, protože experimentální lety s X-15 byly vlastně takovým odrazovým můstkem pro vesmírné programy.
Autorský článek, další zdroj: CNN
