Na největším opuštěném ostrově světa vyvíjí NASA nového robota
Aktuální mise na Marsu v podání vesmírného vozítka Curiosity je sice v mnoha ohledech velmi úspěšná, ale pohyb po povrchu planety s sebou přináší jistá omezení. Curiosity je povrchový robot, jehož rozsah působnosti je značně omezen. Za více než pět let urazilo vozítko Curiosity na povrchu rudé planety pouze 14 kilometrů.
NASA se proto rozhodla pro příští misi vyvinout speciální dron, který by toto omezení částečně eliminoval. Vývoj létajícího robota je však pro inženýry těžkým úkolem a na Zemi je velice málo míst, která jsou pro testování takové technologie vhodná. Jedním z nich je například největší pustý ostrov na planetě v kanadské Arktidě, který svou krajinou opravdu připomíná Mars.
Nový projekt létajícího dron je testován v zařízení NASA Haughton Mars na ostrově Devon, který je největším neobydleným ostrovem na Zemi. Ostrov je opuštěný kvůli drsným podmínkám, které v této polární poušti panují. Růstová sezona je dlouhá jen několik týdnů a zbytek roku je extrémně chladný s teplotami až -50 °C. Lokalita se nachází v kráteru Haughton, čtrnáctikilometrové prohlubni, která vznikla dopadem meteoritu před 39 miliony let. NASA zde v devadesátých letech postavila testovací zařízení.
Společně s NASA se na tomto projektu podílí několik dalších partnerů z oblasti výzkumu a technologií. NASA doufá, že sdílením pracovních i odborných zkušeností bude schopna v pozemských podmínkách vyvinout dron, který bude pracovat na Marsu stejně spolehlivě jako vozítko Curiosity. O tomto vozítku jsme psali v našem článku zde. Povrch kráteru je sice v mnohém podobný rudé planetě, ale stále se nachází na Zemi.
Hlavní překážkou pro bezpilotní mise na Marsu je jeho mnohem tenčí atmosféra. Řídká a tenká atmosféra má totiž velkou nevýhodu v tom, že je stále dost hustá na to, aby přistávající objekt výrazně zahřívala, ale už nestačí na použití padáku nebo standardní konfigurace křídel.
Jedním z nejreálnějších návrhů je extrémně lehký vrtulník, který by měl na palubě jednoduchý fotoaparát a pouze základní sadu nástrojů. Vrtulník bude mít mnohem větší vrtuli v poměru ke své velikosti, než jakou mají běžné pozemské stroje. Nový létající robot by mohl mapovat terén kolem roveru, identifikovat překážky a umožnit mu pohybovat se mnohem rychleji.
Očekává se, že nové vozítko pro misi Mars 2020 bude vycházet z Curiosity, ale bude mít více kamer. Pokud se výzkum nového dronu podaří, bude mít dokonce i svého navigátora.
